Historia de los videojuegos (3) - Ralph Baer y La Magnavox Odyssey

A finales de los años 60 y principio de los 70, se entabla una guerra entre Ralph Baer y Nolan Bushnell sin ellos saberlo, para desarrollar el primer sistema de videojuegos doméstico.

Empezaremos con la historia de Ralph:
Ralph Baer es considerado el padre de los videojuegos, Baer era judío y llegó a Estados Unidos en 1938, huyendo del Holocausto que estaba a punto de empezar en Alemania,
En su país de acogida trabaja en varias empresas como instalador de radio antes de ser reclutado por el ejército estadounidense para la segunda guerra mundial en 1943 y ser destinado a Inteligencia Militar en Francia.

A su regreso, tres años después, empieza a trabajar en diversas empresas de radio y televisión hasta ingresar en Loral en 1951, donde se le encarga el diseño y creación de equipos de TV junto a Leo Beiser. Una de las ideas que Baer propone es la creación de sencillos juegos interactivos instalados en el televisor, idea que la compañía rechaza totalmente por parecerle descabellada.

En el año 1956 llega a Sanders Associates. En dos años es nombrado Jefe de la división de equipamientos. En un momento en que en Estados Unidos había 40 millones de televisores, Baer no deja de darle vueltas a la idea de que todos ellos pueden usarse para algo más que el visionado de la programación convencional. En septiembre de 1966, mientras espera en una parada de autobús, recupera su idea de los juegos para televisión y realiza unos bocetos donde habla de un pequeño receptor que conectado a un aparato de televisión permitiría jugar a varias modalidades de juego diferente (juegos de cartas, deportes, estrategia, etc...) : “Cuando llegué a la oficina en New Hampshire empecé a transcribir esas notas perfilando la idea de jugar a juegos en cualquier TV. (...) Mi idea entonces era desarrollar una pequeña caja de juegos que hiciera las cosas fáciles y que no costara más de 25 dólares” .Para el mes de octubre ya tiene listo su primer juego, “Chase Game”, en el que un punto de la pantalla representando al gato debía perseguir al punto que representaba al ratón hasta alcanzarlo. Era el 20 de Octubre de 1966 y había nacido el videojuego tal y como lo conocemos a día de hoy.

Durante los meses siguientes y con un capital inicial de 2000 $, Baer empieza a poner en marcha una división de Desarrollo de Juegos de TV. En 1967 junto a Bill Harrison consigue reconvertir un rifle de juguete en el primer periférico de la historia, creando un muy elemental juego de disparos. El nuevo descubrimiento encantó al director de I+D Herb Campman, quien les otorgó 8.000 $ más de capital para perfeccionar su dispositivo. Los resultados no se hacen esperar: a finales de 1967 entra en juego un tercer punto además de los dos controlados por los jugadores. Ese punto controlado por la computadora, se empieza a usar como pelota en juegos deportivos, resultando en juegos de ping-pong (Para los que se usaba fondo verde), hockey (con fondo azul), además de los ya clásicos de persecución y de disparos con el rifle, el cual ya contaba con una segunda versión mucho más precisa.

En 1968 se intenta una primera comercialización a través de la industria del Cable, que debía proporcionar los fondos estáticos en la pantalla sobre los que interactuaría el jugador a través de la "Brown Box" (nombre provisional del prototipo). Con un acuerdo ya casi cerrado con TelePrompTer, éste se ve cancelado en el último momento por la crisis que atraviesan las operadoras de cable a finales de los 60.

Tras éste primer intento fallido, se cambia de objetivo y se pasa a negociar con los fabricantes de televisores: RCA son los primeros en mostrarse interesados, pero las negociaciones fallan de nuevo en el último suspiro y finalmente es Magnavox (una filial de Philips) quien invierte en el proyecto.

En otoño de 1971 ya se dispone del primer prototipo, con algunas modificaciones respecto a la "Brown Box" original: los juegos en memoria se sustituyen por tarjetas programadas, y los fondos de color son reemplazados por cartulinas plásticas que se sobreponen a la pantalla. En 1972 sale a la calle la primera consola: La Magnavox Odyssey ITL200 a un precio de 100$. Es el punto de partida de la primera época del videojuego doméstico.

Comercializada por la filial de Philips en Estados Unidos, la Magnavox Odyssey es la primera videoconsola de la historia, lanzada en las tiendas norteamericanas a finales del año 1972, convirtiéndose en un éxito de ventas en muy poco tiempo.

El 27 de enero de 1972, Magnavox comenzó la producción de la máquina. Se vendieron ese año 100.000 unidades. El lanzamiento de la Odyssey generó un caso severo de la “locura de Pong”, y compañías por todo el mundo comenzaron a desarrollar sus propias máquinas. La Magnavox Odyssey fue vendida en principio solamente en los almacenes de Magnavox, diciendo además a los clientes que la Odyssey trabajaría solamente en televisiones de su marca. Una mentira que contribuyó a la cantidad de unidades vendidas.

Curiosidades:

• Sus juegos (veintiocho títulos diferentes en total) eran de una sencillez extrema: ping-pong, “tenis de mesa”, voleibol, etc...


• Dado su reducido hardware, carecían de sonido y los jugadores debían memorizar sus puntuaciones.


• En ocasiones eran necesarios algunos dispositivos adicionales para poder ejecutar determinados videojuegos de la plataforma.


• No contenía ningún procesador o memoria. La máquina se componía de transistores, de resistores y de condensadores.


• La Odyssey utilizaba cartuchos intercambiables para los juegos, traía de origen seis cartuchos de juegos, y un manual de usuario de 36 páginas para los doce juegos ofrecidos por el sistema.
  

Años más tarde Baer seguiría innovando al diseñar el Simon, uno de los juguetes más populares de todos los tiempos.

Fuente: Wikipedia.